जब स्लोवाकिया में घड़ी ने 90 मिनट बजाए, तो मेहमान एक ऐसे बिंदु की ओर बढ़ रहे थे, जो उन्हें दूसरे स्थान के लिए पोल पोजीशन में छोड़ देता और ग्रुप ए के अपने स्थान से प्ले-ऑफ में क्वालिफाई कर लेता, उन्हें नेशंस लीग की सफलता पर भरोसा करने की आवश्यकता के बिना।
यदि वे टिके रहते, या रेफरी इस्तवान कोवाक्स ने डैनियल बैलार्ड पर दबाव डालने के लिए टॉमस बॉबसेक के स्टॉपेज-टाइम विजेता को खारिज कर दिया होता, तो इससे वास्तविकता नहीं बदलती कि अन्यथा उत्साहजनक अभियान के मुकाबले यह उनका सबसे खराब प्रदर्शन था।
खेल के लिए उनकी उल्लेखनीय अनुपस्थिति को देखते हुए इस तरह के परिणाम की हमेशा एक अलग संभावना महसूस होती है।
कोसिसे में, शिया चार्ल्स की भारी हार हुई थी लेकिन ओ’नील के दूसरे कार्यकाल के दौरान उत्तरी आयरलैंड को देखने वाले किसी ने भी इससे कम की उम्मीद नहीं की होगी।
ब्रैड ल्योंस और जॉर्ज सैविले ने पूरे पार्क के बीच में दृढ़ संकल्प के साथ प्रदर्शन किया, लेकिन यकीनन, कॉनर ब्रैडली के बाहर, इस उद्देश्य के लिए उत्तम साउथैम्पटन मिडफील्डर चार्ल्स से अधिक महत्वपूर्ण कोई खिलाड़ी नहीं है।
यह कहने की आवश्यकता नहीं है कि उत्तरी आयरलैंड ने अभियान के माध्यम से सिद्धांत का परीक्षण नहीं किया है।
निलंबन के कारण वे एक-एक मैच के लिए ब्रैडली और एथन गैलब्रेथ के बिना रहे हैं, जबकि, जब सब कुछ कहा और किया गया, सुंदरलैंड सेंटर-बैक डैनियल बैलार्ड ने छह मुकाबलों में से केवल तीन में खेला होगा।
इस विंडो के लिए अली मैक्कन की अनुपस्थिति को ध्यान में रखें, और यह तथ्य कि पहली पसंद के गोलकीपर पियर्स चार्ल्स पूरे अभियान से चूक गए हैं, और आपको यह समझ आएगा कि ओ’नील की गहराई का परीक्षण कैसे किया गया है।
यह निश्चित रूप से कोई संयोग नहीं है कि उनका सबसे मजबूत प्रदर्शन – पिछले महीने स्लोवाकिया पर 2-0 की घरेलू जीत – कागज पर उनकी सबसे मजबूत टीम द्वारा तैयार किया गया था।
ओ’नील ने कहा, “इस अभियान के दौरान हमने जो एक चीज सीखी है वह यह है कि आप एक पल की सूचना पर एक खिलाड़ी को खो सकते हैं।”
“आप कभी भी उस पर नियंत्रण नहीं कर सकते हैं, लेकिन उम्मीद है कि मार्च आते-आते, खिलाड़ियों के गायब होने के कारण इस समूह के माध्यम से हमें जो चुनौतियाँ मिलीं, वे हमारे पास नहीं होंगी और हम उतने मजबूत होंगे जितना हम हो सकते हैं।”