पर्थ में सुरम्य लीलैक हिल पर शनिवार की धूप भरी सुबह, बुरी खबर की उम्मीद के साथ।
इंग्लैंड की ओर से भी पहले से चेतावनी दी गई थी कि मार्क वुड के संबंध में एक घोषणा होने वाली है – आमतौर पर यह आशावाद का संकेत नहीं है।
बुरी खबर आएगी, एशेज विभाजन के अंग्रेजी पक्ष पर नहीं। हैमस्ट्रिंग की चोट पर चिंताओं के बाद वुड को बरी किए जाने के ठीक 86 मिनट बाद, ऑस्ट्रेलिया के जोश हेज़लवुड को अपनी ही ख़राब हैमी के कारण शुक्रवार के पहले टेस्ट से बाहर कर दिया गया। हेज़लवुड हैमस्ट्रंग थे, वुड हैमस्ट्रांग।
सदमे की लहर लिलाक हिल की सफेद पिकेट बाड़ के चारों ओर घूम गई, जिससे इंग्लैंड लायंस के खिलाफ इंग्लैंड के अभ्यास मैच की ऑन-फील्ड कार्रवाई ऑस्ट्रेलिया के विभिन्न हिस्सों में हैमस्ट्रिंग स्कैनर की कार्रवाई की तुलना में महत्वहीन हो गई।
हेज़लवुड कप्तान पैट कमिंस के साथ शामिल हुए, ऑस्ट्रेलिया के दो-तिहाई बड़े तेज गेंदबाज ऑप्टस स्टेडियम में श्रृंखला के शुरुआती मैच से अनुपस्थित रहे।
बेन स्टोक्स को अस्थि कलश सौंपने से पहले, याद रखें कि हेज़लवुड 2021-22 में इस देश में खेले गए आखिरी एशेज में चार टेस्ट से चूक गए थे। कमिंस भी एक रन से चूक गए. ऑस्ट्रेलिया 4-0 से जीता.
एकादश में कमिंस और हेज़लवुड दोनों के बिना खेले गए घरेलू टेस्ट में, ऑस्ट्रेलियाई टीम 13 वर्षों में नहीं हारी है।
फिर भी, यह चार साल पहले का ऑस्ट्रेलिया नहीं है। अधिक उम्र और अपनी टीम की संरचना को लेकर सवालों के बीच मेजबान टीम के लिए दो अच्छे तेज गेंदबाजों की अनुपस्थिति को झेलना कठिन होगा। ऑस्ट्रेलिया लगभग छह अलग-अलग XI में से किसी एक को मैदान में उतार सकता है, जिनमें से कोई भी पूरी तरह से संतोषजनक नहीं लगता है।
यह एक शानदार अवसर है जिसे इंग्लैंड चूकना बर्दाश्त नहीं कर सकता।
इसका मतलब यह नहीं है कि ऑस्ट्रेलिया अचानक बढ़त लेने के लिए वहां पहुंच गया है। मेजबान टीम पसंदीदा बनी हुई है क्योंकि उनके पास कुछ बहुत अच्छे क्रिकेटर हैं और वे घर पर अक्सर नहीं हारते हैं।
और यह कहना कोई बड़ी छलांग नहीं है कि यह इंग्लैंड के लिए ऑस्ट्रेलिया में 14 वर्षों में खिताब जीतने का सबसे अच्छा मौका है, क्योंकि 2010-11 के बाद से 15 टेस्ट मैचों में 13 हार और दो ड्रॉ सफलता के लिए कम बाधा हैं।
एशेज दोबारा हासिल करने के लिए इंग्लैंड के पास अच्छी शुरुआत के अलावा कोई विकल्प नहीं है. ऑस्ट्रेलिया में उलटी गति शायद ही कभी हासिल की जाती है, इसलिए 2023-शैली की वापसी बहुत कठिन है। दूसरा टेस्ट डे-नाइट है और गुलाबी गेंद के जीनियस मिशेल स्टार्क की अगुवाई वाली ऑस्ट्रेलियाई टीम दूधिया रोशनी में शायद ही कभी हारेगी।
उनकी कमी को देखते हुए, कल्पना कीजिए कि पहला टेस्ट जीतकर ऑस्ट्रेलिया को कितना बढ़ावा मिलेगा, खासकर जब कप्तान कमिंस दूसरे टेस्ट में वापसी की राह पर हों। यदि इंग्लैंड हार जाता तो उसके लिए पूर्वाभास पर विचार करें।