उत्तरी आयरलैंड फीफा विश्व रैंकिंग में 69वें स्थान पर है, इटली से 57 स्थान नीचे और वेल्स से 27 स्थान पीछे है, लेकिन बोस्निया से दो स्थान ऊपर है।
माइकल ओ’नील की टीम विश्व कप क्वालीफाइंग ग्रुप में जर्मनी और स्लोवाकिया के बाद तीसरे स्थान पर रही, लेकिन नेशंस लीग की सफलता की बदौलत प्ले-ऑफ में जगह पक्की कर ली।
इटली, वेल्स और बोस्निया सभी अपने ग्रुप में क्रमशः नॉर्वे, बेल्जियम और ऑस्ट्रिया के बाद दूसरे स्थान पर रहे।
उत्तरी आयरलैंड यूरो 2016 के बाद अपने पहले बड़े टूर्नामेंट के लिए क्वालीफाई करना चाह रहा है, जब वे दूसरे दौर में वेल्स की टीम से हार गए थे, जो क्रिस कोलमैन के नेतृत्व में सेमीफाइनल तक पहुंची थी।
ओ’नील उस समय उत्तरी आयरलैंड के प्रभारी के रूप में अपने पहले, नौ साल के कार्यकाल के दौरान थे और अब अपने देश के प्रबंधक के रूप में अपने दूसरे कार्यकाल में तीन साल के हैं।
बेलामी ने कहा, “इतने सालों में उनके पास बस कुछ न कुछ रहा है और वे जानते हैं कि वे क्या हैं। उनके पास एक शानदार प्रबंधक है जो मुझे वास्तव में पसंद है।”
“मैं काफी भाग्यशाली था कि मैंने उसके साथ कुछ समय बिताया और मैं उससे प्यार करता था। इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि उसके खिलाड़ी अच्छा प्रदर्शन करते हैं। वे अपने घरेलू मैदान पर नहीं खेलेंगे।” [against Italy]लेकिन मुझे लगता है कि आप उन्हें जिस भी स्थिति में डालेंगे, वे उसमें सहज रहेंगे।
“इटली पर दबाव होगा क्योंकि वे दो विश्व कप के लिए क्वालीफाई नहीं कर पाए हैं। अगर मैं उस खेल में इटली जा रहा होता, जबकि हर कोई आपके जीतने की उम्मीद कर रहा होता, तो मैं आपको बता रहा हूं कि मैं चिड़चिड़ा हो जाता। मैं इसके साथ सहज नहीं होता।
“इटली फुटबॉल में सबसे महान देशों में से एक है और इसे अपने कंधों पर लेने की बहुत बड़ी जिम्मेदारी है। उत्तरी आयरलैंड जैसी टीम से खेलने के लिए, मैं बस सोच रहा हूं कि चलो इससे निपटें और देखें कि दूसरे गेम में क्या होता है।”