दौरे पर मेरा सबसे अच्छा क्रिसमस 2015 में दक्षिण अफ्रीका में था। बॉक्सिंग डे टेस्ट श्रृंखला का शुरुआती मैच था और यह अत्यधिक प्रतिस्पर्धी होने वाला था। दक्षिण अफ्रीका अभी भी बड़ी बंदूकों से भरा हुआ था और हमने पिछली गर्मियों में एशेज जीती थी।
मैं अपने पैर की हड्डी में स्ट्रेस फ्रैक्चर के कारण कुछ महीनों तक बाहर रहा था और जब मैंने डरबन में टीम में शामिल होने के लिए खुद को फिट साबित किया तो यह एक क्रिसमस उपहार जैसा महसूस हुआ।
पांच साल पहले के उस ऑस्ट्रेलिया दौरे के विपरीत, मुझे पता था कि अगर मैं फिट हूं तो मैं खेलूंगा। यह उस समय की बात है जब इंग्लैंड को ट्रेवर बेलिस द्वारा प्रशिक्षित किया गया था। मुझे ऐसा महसूस हुआ जैसे कि वह वास्तव में मुझ पर विश्वास करते थे और एक गेंदबाज के रूप में मुझ पर भरोसा करते थे। हालाँकि मुझे अंदाज़ा था कि मैं खेलूँगा, फिर भी जब कप्तान ने हामी भरी तो यह एक प्यारा एहसास था, जैसा कि एलिस्टर कुक ने उस क्रिसमस के दिन किया था।
शौचालयों में फूट-फूटकर रोने की कोई घटना नहीं थी, बस डरबन में समुद्र तट पर एक शांत, आनंददायक क्रिसमस था। यह वास्तव में क्रिसमस जैसा महसूस नहीं हुआ क्योंकि गर्मी थी और मैं सोच रहा था कि मैं अगले दिन हाशिम अमला, एबी डिविलियर्स और बाकियों को कैसे गेंदबाजी करूंगा। मैं कहीं अधिक संतुष्ट था, भले ही मुझे नाइटवॉचमैन के रूप में अपनी अविश्वसनीय भूमिका में डेल स्टेन का सामना करने की संभावना थी, जो किसी के भी शांतिपूर्ण क्रिसमस को बर्बाद कर देगा।
मेरे साथ यात्रा करने वाला कोई परिवार नहीं था और मैंने अन्य लोगों के साथ क्रिसमस लंच का आनंद लिया जो एक ही नाव में थे, फिर आराम करने के लिए अपने कमरे में चला गया, इससे पहले कि उम्मीद थी कि हम मसालेदार पिच पर टॉस जीतते और पहले गेंदबाजी करते हुए देखेंगे। अब, यह एक वास्तविक क्रिसमस उपहार है।
हम वास्तव में टॉस हार गए, लेकिन टेस्ट 241 रनों से जीत गए। मुझे अपने करियर में अपने पसंदीदा विकेटों में से एक, चौथी शाम को फाफ डू प्लेसिस के लिए एक लिफ्टर मिला, क्योंकि वह महत्वपूर्ण रियरगार्ड प्रदान कर रहा था। यह मेरी पिछली क्रिसमस की निराशाओं से एक हद तक मुक्ति की तरह महसूस हुआ।
दौरे पर क्रिसमस वास्तव में एक और टेस्ट सप्ताह जैसा बन जाता है। मैं हमेशा उन लोगों के लिए महसूस करता हूँ जिनके परिवार को वर्ष के इस समय में यात्रा करनी पड़ती है। एक पिता, एक पति, एक अंतरराष्ट्रीय क्रिकेटर और फादर क्रिसमस के बीच जीवन में संतुलन बनाना कठिन होगा।
वहां परिवार होने से कुछ हद तक संतुलन मिलता है, जो लंबे दौरे पर होने पर एक बेहतरीन राहत हो सकता है। लेकिन चार साल के बच्चे को यह समझाना कि बर्फबारी क्यों नहीं हो रही है और सांता को कैसे पता है कि आप घर पर नहीं रहेंगे, यह बात मैं हमेशा बच्चों वाले बच्चों पर छोड़ता हूँ।
जैसे ही मैं इस उत्सव की अवधि में आराम कर रहा हूं, अपने शरीर का वजन जो भी मेरे सामने रखा गया है उसे खाने के लिए तैयार हूं, मैं उन सभी क्रिकेटरों के बारे में सोच रहा हूं जो अगले दिन एक खेल खेलने की तैयारी कर रहे हैं।
घबराहट, उत्साह और निराशा सभी एक खिलाड़ी होने का हिस्सा हैं। ऐसा ही होता है कि यह क्रिसमस का दिन भी है।