सोमवार को डाउनटाउन मैनहट्टन कोर्ट रूम में, अमेरिकी न्याय विभाग और 40 राज्य और जिला अटॉर्नी जनरल के वकीलों ने जूरी को चेतावनी दी कि कॉन्सर्ट उद्योग को एक एकाधिकारवादी: लाइव नेशन-टिकमास्टर द्वारा निचोड़ा जा रहा है। डीओजे के प्रमुख वकील डेविड डहलक्विस्ट ने आरोप लगाया कि टिकटिंग और कलाकारों द्वारा बड़े एम्फीथिएटर के उपयोग पर प्रभुत्व हासिल करने के बाद, लाइव नेशन ने शक्ति का एक “फ्लाईव्हील” बनाया, जिसने आयोजन स्थल के ग्राहकों को अपने पारिस्थितिकी तंत्र के भीतर रहने के लिए मजबूर किया। जब उन्होंने छोड़ने पर विचार किया तो इसने उन्हें धमकी दी या उनके खिलाफ जवाबी कार्रवाई की। व्यवसाय जीतने का प्रयास करने के लिए, डहलक्विस्ट ने कहा, टिकटिंग प्रतिद्वंद्वियों को स्विच करके लाइव नेशन शो में हारने के बारे में चिंतित स्थानों को “प्रतिशोध बीमा” की पेशकश करने की आवश्यकता है। डहलक्विस्ट ने अपने प्रारंभिक वक्तव्य में जूरी से कहा, “आज, कॉन्सर्ट टिकटिंग उद्योग टूट गया है।” “इसे लाइव नेशन और उसके स्वामित्व वाली कंपनी टिकटमास्टर द्वारा नियंत्रित किया जाता है।”
लाइव नेशन के अनुसार, कहानी अधिक उत्साहित करने वाली है। लाइव नेशन के प्रमुख वकील डेविड मैरियट ने कहा, कंपनी का लक्ष्य खुशी फैलाना है और वास्तव में, पहले से कहीं अधिक संगीत कार्यक्रम स्थल हैं। यहां तक कि शुरुआती स्लाइडें भी ऊर्जावान थीं, जो बैड बन्नी और एरियाना ग्रांडे जैसे प्रसिद्ध कलाकारों के रंगीन संगीत कार्यक्रमों और टूर पोस्टरों की छवियों से जगमगा रही थीं। “यह कहना कि आप बेहतर हैं कोई ख़तरा नहीं है!” एक यादगार स्लाइड में जूरी को बताया गया कि बात को रेखांकित करने के लिए आखिरी शब्द लाल रंग में लिखा गया था।
अगले छह हफ्तों में इस बात पर लंबे समय से प्रतीक्षित अदालती लड़ाई देखने को मिलेगी कि क्या लाइव नेशन-टिकटमास्टर ने प्रमुख संगीत समारोह स्थलों पर टिकटिंग और कलाकारों द्वारा बड़े एम्फीथिएटर के उपयोग के लिए अवैध रूप से बाजारों पर एकाधिकार कर लिया है। जूरी द्वारा दायित्व का निष्कर्ष संभावित रूप से कंपनी के टूटने का कारण बन सकता है, हालांकि लाइव नेशन का तर्क है कि परीक्षण से पहले खारिज किए गए कुछ दावों के आधार पर इसे टेबल से बाहर किया जाना चाहिए। सरकार के लिए नुकसान हाल के वर्षों में उसके आक्रामक एकाधिकार विरोधी प्रयास के लिए एक झटका होगा, ऐसे समय में जब एंटीट्रस्ट डिवीजन में हाल ही में हुए बदलाव ने कॉर्पोरेट प्रभाव के बारे में सवाल उठाए हैं।
पहले दिन अदालत में, सरकार और लाइव नेशन ने एक ऐसी कंपनी की प्रतिस्पर्धी तस्वीरें खींचीं जो संगीत व्यवसाय में सर्वव्यापी है। पर्दे के पीछे, वे आक्रामक वकालत में संलग्न थे – जूरी के अदालत कक्ष में प्रवेश करने से पहले, न्यायाधीश अरुण सुब्रमण्यम ने वकीलों को चेतावनी दी कि उन्होंने एक-दूसरे के प्रदर्शन या तर्कों को मामले से बाहर निकालने के प्रयासों में “खेल कौशल” का पता लगाया है।
जीतने के लिए, डीओजे और राज्यों को यह साबित करने की आवश्यकता है कि लाइव नेशन-टिकटमास्टर – जिसका अनुमान है कि प्रमुख कॉन्सर्ट स्थलों के लिए प्राथमिक टिकटिंग में 86 प्रतिशत बाजार हिस्सेदारी है, और कलाकारों द्वारा बड़े एम्फीथिएटर के उपयोग के लिए 78 प्रतिशत बाजार हिस्सेदारी है – के पास संबंधित बाजारों में एकाधिकार शक्ति है, और उसने अवैध रूप से प्रतिस्पर्धा को नुकसान पहुंचाने के लिए उस प्रभुत्व का इस्तेमाल किया, जिससे ग्राहकों के लिए प्रतिद्वंद्वी को छोड़ना मुश्किल हो गया। इसे प्रदर्शित करने के लिए इसका उपयोग करने की योजना का एक प्रमुख उदाहरण बार्कलेज सेंटर के साथ बातचीत है, जो एक विक्रेता के रूप में टिकटमास्टर के पास चला गया, फिर वापस आ गया। डहलक्विस्ट ने कहा, “जब उन्होंने स्विच करने की कोशिश की, तो उन्हें दंडित किया गया।”
“यहाँ कोई नुकसान नहीं हुआ है, क्योंकि हमने कुछ भी गलत नहीं किया है”
टिकटमास्टर के विनाशकारी टेलर स्विफ्ट मंदी के परीक्षण में आने की उम्मीद है, जिसे डीओजे अपनी तकनीक में एक एकाधिकारवादी के कम निवेश के सबूत के रूप में उद्धृत करता है। मैरियट ने इसे एक ऐसे साइबर हमले के रूप में तैयार किया जिसे केवल टिकटमास्टर का सिस्टम ही संभाल सकता था और अंततः उसने ऐसा किया। जबकि राज्य के वादी इस बात के लिए हर्जाना मांग रहे हैं कि उनका मानना है कि टिकटमास्टर ने एक उचित बाजार में ग्राहकों से अधिक शुल्क लिया है, मैरियट ने कहा, “यहां कोई नुकसान नहीं है, क्योंकि हमने कुछ भी गलत नहीं किया है।”
मैरियट ने व्यवसाय को मानवीय बनाने का प्रयास किया, अपनी ट्रायल टीम और कुछ अधिकारियों को अदालत कक्ष में पेश किया, जो खड़े हुए और जूरी को देखकर मुस्कुराए। हालाँकि लाइव नेशन और टिकटमास्टर निगम हैं, उन्होंने कहा, वे “उन पुरुषों और महिलाओं से बने हैं जो सही काम करने की बहुत इच्छा रखते हैं।” मैरियट ने बचपन में सर्कस से लेकर लियोनेल रिची कॉन्सर्ट में “अजीब” पहली डेट तक के लाइव इवेंट के अपने अनुभवों को याद किया। उन्होंने कहा, “लाइव नेशन और टिकटमास्टर लोगों के जीवन में खुशी लाने और इसे वैध तरीके से करने के बारे में हैं।”
मैरियट ने कहा, टिकटमास्टर टिकट बिक्री से केवल 5 प्रतिशत की दर के साथ पैसे की एक छोटी कटौती करता है। मैरियट ने पूर्व माइक्रोसॉफ्ट सीईओ स्टीव बाल्मर के स्वामित्व वाले इंटुइट डोम जैसे बड़े स्थानों और उनके मालिकों की एक स्लाइड की ओर इशारा करते हुए कहा, और जिन स्थल संचालकों को व्यवसाय द्वारा “कथित तौर पर दुर्व्यवहार किया जा रहा है” वे वास्तव में “संपन्न लोग” हैं।
“लाइव नेशन और टिकटमास्टर लोगों के जीवन में खुशी लाने और इसे वैध तरीके से करने के बारे में हैं”
मैरियट ने तर्क दिया कि लाइव नेशन-टिकटमास्टर की बाजार हिस्सेदारी वास्तव में टिकटिंग में केवल 40 प्रतिशत और स्थानों में 18 प्रतिशत है, जब आप डीओजे द्वारा छोड़ी गई चीजों की गिनती करते हैं, जैसे स्टेडियम और अधिकांश एरेना, जो अक्सर खेल आयोजनों के साथ-साथ संगीत कार्यक्रमों के लिए भी उपयोग किए जाते हैं। और यह प्रतिशोध नहीं था जिसने बार्कलेज़ सेंटर को टिकटमास्टर के साथ वापस ला दिया, बल्कि यह तथ्य था कि “सीटगीक को नौकरी से हाथ धोना पड़ा,” उन्होंने कहा। मैरियट ने स्वीकार किया कि जूरी बार्कलेज़ सेंटर के नेतृत्व के साथ एक कॉल के बारे में सुन सकती है जहां लाइव नेशन के सीईओ माइकल रैपिनो “अपना आपा खो देते हैं” और “एफ-बम गिरा देते हैं”, लेकिन ये केवल अनुबंध खोने के बारे में निराशा के संकेत थे, सच्ची धमकियां नहीं। आख़िरकार, उन्होंने कहा, एक ग्राहक को यह बताना कि घटिया उत्पाद चुनने के परिणाम होंगे, इसे वैसा ही बताना है जैसे यह है।
यह कॉल और अन्य विवरण बुधवार को सामने आ सकते हैं, जब डीओजे गवाही देने के लिए बार्कलेज सेंटर के पूर्व सीईओ जॉन अब्बामोंडी को बुलाने की योजना बना रहा है। इसके तुरंत बाद, जूरी को मिनेसोटा वाइल्ड हॉकी क्लब, एक स्थल प्रबंधन कंपनी, और सीटगीक के सह-संस्थापक और सीईओ के शीर्ष कार्यकारी से सुनने की उम्मीद है। परीक्षण के दौरान, वे संभवतः रैपिनो, किड रॉक और ममफोर्ड एंड संस के बेन लवेट जैसे कलाकारों और यहां तक कि कुछ संगीत प्रशंसकों को भी सुनेंगे। फिर, जूरी यह तय करेगी कि क्या कॉन्सर्ट उद्योग वास्तव में उतना ही आनंदमय है जितना कि लाइव नेशन का दावा है।