Xbox के पिछले कुछ वर्ष महंगे रहे हैं। फिल स्पेंसर के नेतृत्व में, माइक्रोसॉफ्ट ने गेमिंग के लिए एक महत्वाकांक्षी भविष्य बनाने की कोशिश में अरबों डॉलर खर्च किए हैं जो काफी हद तक नेटफ्लिक्स जैसा दिखता है। और जबकि इसकी सदस्यता सेवा गेम पास गेमर्स के लिए एक अच्छे सौदे के रूप में शुरू हुई थी (हालाँकि अब इतनी अधिक नहीं है), उस खर्च की होड़ ने विनाशकारी छंटनी, स्टूडियो बंद होने और Xbox वास्तव में क्या है इसके बारे में भ्रमित और असंगत संदेश को जन्म दिया है। और नए नेतृत्व के कार्यभार संभालने के साथ ही स्पेंसर सेवानिवृत्त होने जा रहे हैं, माइक्रोसॉफ्ट के गेमिंग प्रयासों का भविष्य तेजी से अस्पष्ट दिख रहा है।
एक्सबॉक्स डिवीजन में एक दशक से अधिक और माइक्रोसॉफ्ट में लगभग चार दशक तक नेतृत्व करने के बाद, स्पेंसर ने पिछले सप्ताह अपनी सेवानिवृत्ति की घोषणा की। उनकी जगह माइक्रोसॉफ्ट के कोरएआई प्रोडक्ट की पूर्व अध्यक्ष आशा शर्मा सीईओ होंगी, जबकि एक्सबॉक्स गेम स्टूडियो के बॉस मैट बूटी को ईवीपी और सीसीओ में पदोन्नत किया गया है। पुनर्गठन के हिस्से के रूप में, Xbox अध्यक्ष सारा बॉन्ड Microsoft छोड़ देंगी। शर्मा की प्रतिबद्धताओं में से एक, उन्होंने एक ज्ञापन में लिखा, “एक्सबॉक्स की वापसी” है। लेकिन स्पेंसर के कार्यकाल के बाद अभी ब्रांड की अनिश्चित स्थिति को देखते हुए, वास्तव में इसका क्या मतलब है, कोई भी अनुमान नहीं लगा सकता है।
एक्सबॉक्स वन के लॉन्च के एक साल बाद, स्पेंसर ने 2014 में एक्सबॉक्स डिवीजन का कार्यभार संभाला। और जबकि वह प्रशंसकों के बीच एक दुर्लभ कार्यकारी होने के कारण लोकप्रिय थे, जो गेम के प्रति वास्तव में भावुक भी दिखाई देते थे, उनकी विरासत अंततः गेम पास और क्लाउड गेमिंग के आसपास हुए परिवर्तनकारी परिवर्तनों पर निर्भर करेगी।
तुलनात्मक रूप से देर से आने के बावजूद, माइक्रोसॉफ्ट ने सोनी और निंटेंडो के मुकाबले कंसोल दौड़ में तेजी से जगह बनाई, जिसका मुख्य कारण Xbox Live के माध्यम से ऑनलाइन गेम पर उसका दूरदर्शितापूर्ण फोकस था। अनुवर्ती Xbox 360 के साथ, Microsoft ने खुद को PS3 के साथ निकटता से प्रतिस्पर्धा करते हुए पाया, लेकिन वह गति उसके तीसरे कंसोल, Xbox One के साथ खो गई, जो वास्तव में एक गड़बड़ लॉन्च से उबर नहीं पाया और अंततः PS4 की तुलना में आधे से भी कम बिका।
इस समय के आसपास, संकेतों ने कंसोल प्रतिमान को बदलने का संकेत दिया, हर पांच साल में एक नया डिवाइस जारी करने के चक्र ने कुछ अधिक तरलता को जन्म दिया, जहां हार्डवेयर कम महत्वपूर्ण था और गेम डिवाइसों के बीच चलते थे। इस बीच, नेटफ्लिक्स जैसी स्ट्रीमिंग सेवाएं फिल्म और टेलीविजन की दुनिया को अस्त-व्यस्त कर रही थीं। गेम पास जैसी सेवा माइक्रोसॉफ्ट के लिए गेम उद्योग में जल्दी पहुँचकर तीसरे स्थान की स्थिति से बाहर निकलने का एक मौका थी सकना नेतृत्व किया जाए. उस समय, गेम पास अभी भी एक उभरती हुई लेकिन रोमांचक संभावना थी, जो खिलाड़ियों को उचित मूल्य पर खाने योग्य सभी प्रकार के गेम की पेशकश करती थी। लेकिन इसकी अप्रमाणित क्षमता ने Xbox को अपनी पूरी रणनीति पर पुनर्विचार करने पर मजबूर कर दिया: यदि यह कंसोल बिक्री पर प्रतिस्पर्धा नहीं कर सका, तो शायद यह ग्राहकों के साथ जीत सकता है?
वास्तव में, 2019 की शुरुआत में स्पेंसर मुझे बता रहे थे कि कंसोल की बिक्री वास्तव में लंबे समय में मायने नहीं रखती है। उन्होंने कहा, “हमें अपने व्यावसायिक लक्ष्यों तक पहुंचने के लिए कंसोल के किसी विशिष्ट संस्करण को बेचने की ज़रूरत नहीं है।” “व्यवसाय यह नहीं है कि आप कितने कंसोल बेचते हैं।” जब आप बहुत सारे कंसोल नहीं बेच रहे हों तो यह एक सकारात्मक बात है। इसलिए इसके बजाय गेम पास और क्लाउड के माध्यम से खिलाड़ियों तक पहुंचने पर ध्यान केंद्रित किया गया जहां वे थे।
लेकिन ऐसा करने के लिए, गेम पास को गेम की आवश्यकता थी, और माइक्रोसॉफ्ट ने बाहर जाकर जितने संभव हो सके उतने गेम खरीदे। सबसे पहले, माइक्रोसॉफ्ट ने बेथेस्डा का अधिग्रहण करने के लिए 7.5 अरब डॉलर खर्च किए और इसके साथ ही फ्रेंचाइजी भी हासिल की विवाद और श्रेष्ठ नामावलीअधिक विशिष्ट जानकारी प्राप्त करने के स्पष्ट उद्देश्य के लिए यह गेम पास के माध्यम से पेश किया जा सकता है। फिर इसने दुनिया के सबसे बड़े प्रकाशक एक्टिविज़न ब्लिज़ार्ड पर 68.7 बिलियन डॉलर खर्च किए, जिससे उसे हर चीज़ तक पहुंच मिल गई। कर्तव्य को कैंडी क्रश को वारक्राफ्ट की दुनिया. (ये शैली-परिभाषित फ्रेंचाइजी अविश्वास संबंधी चिंताओं के कारण कभी भी एक्सबॉक्स एक्सक्लूसिव नहीं बन पाईं।)
समस्या यह है कि, उन सभी खेलों के साथ भी, गेम पास एक स्थिर स्तर पर पहुंच गया; माइक्रोसॉफ्ट ने घोषणा की कि 2024 में उसके 34 मिलियन ग्राहक हो जाएंगे, लेकिन तब से कोई अपडेट नहीं हुआ है। यहां तक कि रियायती कीमत पर सेवा की पेशकश करते समय भी, जिसने गेम पास को अपेक्षाकृत किफायती बना दिया, यह स्पष्ट हो गया कि इस तरह की सदस्यता के लिए दर्शक उतने बड़े नहीं थे जितना माइक्रोसॉफ्ट ने अनुमान लगाया था। 2022 में, स्पेंसर ने 2030 तक 100 मिलियन ग्राहकों तक पहुंचने की उम्मीद की थी। अब इसकी संभावना कम लगती है।
इस बीच, अधिग्रहण की होड़ का विनाशकारी प्रभाव पड़ा है। माइक्रोसॉफ्ट में एक्टिविज़न के एकीकरण के हिस्से के रूप में हजारों लोगों को नौकरी से निकाल दिया गया है, जबकि बेथेस्डा स्टूडियो की एक जोड़ी को हमेशा के लिए बंद कर दिया गया है। खेल रद्द कर दिए गए, और सफल स्टूडियो भी रद्द कर दिए गए फोर्ज़ा डेवलपर टर्न 10 को भारी नुकसान हुआ। इस बीच, व्यावसायिक पक्ष पर, गेम पास पर फोकस ने वीडियो गेम में राजस्व की सबसे लगातार धाराओं में से एक को भी गड़बड़ कर दिया: एक की बिक्री कर्तव्य प्रत्येक वर्ष। कथित तौर पर शूटर श्रृंखला को गेम पास पर डालने से बिक्री में $300 मिलियन का नुकसान हुआ. गेम पास उपभोक्ताओं के लिए लगातार महंगा होता जा रहा है, और यह स्पष्ट नहीं है कि यह सीधे गेम बेचने के घाटे की भरपाई कर रहा है या नहीं।
इस बदलाव ने ब्रांड को भी काफी कमजोर कर दिया। प्रारंभ में, Xbox के लिए बिक्री की पिच स्पष्ट थी: यह Microsoft का एक शक्तिशाली वीडियो गेम कंसोल था। लेकिन गेम पास और क्लाउड गेमिंग के साथ, मैसेजिंग बदल गई। “यह एक Xbox है” विज्ञापन अभियान ने Xbox को एक कंसोल के रूप में नहीं, बल्कि किसी भी डिवाइस के रूप में स्थापित करने का प्रयास किया – चाहे वह एक पीसी, स्मार्ट टीवी, विंडोज हैंडहेल्ड, या आपका फोन हो – जो Xbox गेम खेल सकता है। और जैसे ही इन प्रयासों में संघर्ष हुआ, माइक्रोसॉफ्ट एक कदम आगे बढ़ गया और प्रतिद्वंद्वी प्लेटफार्मों पर गेम लाने को अपनी रणनीति का एक स्तंभ बना दिया। इसने एक्सक्लूसिव के लिए एक्टिविज़न और बेथेस्डा को खरीदा होगा, लेकिन अब यह PlayStation पर सबसे बड़े प्रकाशकों में से एक है। ऐसा लगता है कि Xbox अब मन की एक अवस्था है।
शर्मा के खिलाफ पहले ही आलोचनाएं हो चुकी हैं, क्योंकि स्पेंसर के विपरीत, वह “गेमर” नहीं हैं और इसके बजाय माइक्रोसॉफ्ट के एआई प्रयासों और इंस्टाकार्ट और मेटा जैसी कंपनियों में उनकी पृष्ठभूमि है। लेकिन फिर भी, निंटेंडो और सोनी इंटरएक्टिव एंटरटेनमेंट के वर्तमान अध्यक्ष गेमर्स होने के लिए नहीं जाने जाते हैं, और वे Xbox से आगे रहने में कामयाब रहे हैं (यद्यपि अपनी खुद की बाधाओं के साथ)। और एक गेमर होने से स्पेंसर को कोई मदद नहीं मिली, जिन्होंने देखा कि उद्योग कहाँ जा रहा है, लेकिन उस पल को पूरा करने के लिए Xbox को पर्याप्त रूप से बदलने में सक्षम नहीं थे। माइक्रोसॉफ्ट गेमिंग में कैसे काम करता है, इसके लिए शर्मा एक बड़े बदलाव का प्रतिनिधित्व कर सकते हैं, लेकिन कंपनी को अभी इसी की जरूरत है।
कहने का तात्पर्य यह है कि “Xbox की वापसी” के बहुत सारे अर्थ हो सकते हैं, क्योंकि Xbox का अब बहुत सारे अर्थ हैं। अपने ज्ञापन में, शर्मा ने इसे “कंसोल से शुरू होने वाले एक्सबॉक्स के लिए एक नई प्रतिबद्धता के रूप में” के रूप में वर्णित किया है, साथ ही यह भी कहा है कि “जैसा कि हम पीसी, मोबाइल और क्लाउड में विस्तार करते हैं, एक्सबॉक्स को उन समुदायों के लिए निर्बाध, त्वरित और योग्य महसूस करना चाहिए जिनकी हम सेवा करते हैं।” जो अभी की स्थिति के समान लगता है।
शायद हम कभी पता नहीं लगा पाएंगे कि Xbox वास्तव में क्या है।